Por eso amamos tanto a nuestras mascotas

Pet owners have one thing in common: We love our four-legged friends. Research is shedding light on why so many people choose to keep pets.

Amamos a nuestras mascotas, pero pensamos prácticamente en el asunto, y puede comenzar a preguntarse por qué. Las mascotas nos cuestan mucho en términos de tiempo y dinero, con poco que ofrecer en términos de beneficios materiales. De hecho, hace tan solo 100 años, los animales tenían un papel más utilitario en nuestras vidas y la idea de tener una mascota podría considerarse ridícula. A pesar de todo esto, cientos de miles de personas en todo el mundo eligen cuidar a las mascotas. Los investigadores han trabajado para desentrañar las intrincadas razones por las cuales.

Muchos estudios han citado los beneficios para la salud de tener mascotas, desde reducir el estrés hasta liberar endorfinas para sentirse bien. Sin embargo, por cada estudio que señala los beneficios de las mascotas para los humanos, otro encuentra que cuidar a los animales en realidad puede causar estrés, lo que desacredita en gran medida esta teoría. Sin embargo, hay muchas razones por las que apreciamos a nuestras mascotas. Al igual que nuestros homólogos caninos, los humanos son sociales por naturaleza y ser parte de un paquete nos beneficia. Es fácil ver cómo esta "mentalidad de manada" se extiende fácilmente a nuestros amigos de cuatro patas, que comenzaron a evolucionar junto a los humanos hace miles de años. Cuando la gente comenzó a ver a los perros como útiles en la caza y a los gatos que mantenían a raya a los roedores ladrones de granos, surgió la domesticación de los animales. Nuestros compañeros caninos en particular evolucionan para ser compatibles con los humanos, ya que se volvieron expertos en leer y reaccionar a nuestras expresiones, alimentando nuestro vínculo. Al mismo tiempo, las personas que consideraban bueno con los animales lograron una buena relación entre sus semejantes, ya que el cuidado de las mascotas les dio a las sociedades una ventaja sobre los grupos vecinos que se quedaron atrás al descubrir el papel útil de los animales. Aunque muchas sociedades valoran el cuidado de mascotas, es importante tener en cuenta que no todas las culturas comparten la tradición de cuidar a los animales como si fueran miembros de la familia. Esto ofrece más información sobre por qué las personas en particular sienten tanta afinidad por sus amigos de cuatro patas: el cuidado de mascotas suele ser un hábito que se transmite de padres a hijos. Si este es un comportamiento aprendido o incrustado en códigos genéticos, o ambos, aún está en debate. Sin embargo, una cosa parece clara: las personas que provienen de hogares amantes de las mascotas tienen más probabilidades de tener mascotas.

Cuidar de una mascota puede parecer irracional, pero examinar la historia de los humanos como especie social comienza a explicar el misterio detrás de nuestra afinidad por los animales. Proporcionar a una mascota un hogar feliz le da a la mayoría de las personas una sensación de satisfacción que, en comparación con crear otro contenido humano, se logra fácilmente. Una nueva investigación está encontrando que los dueños de mascotas tienen más probabilidades de compartir una preocupación por el mundo natural, lo que puede proporcionar un puente hacia el medio ambiente desde el cual todos evolucionamos.